Nuestra Señora de las Mercedes llegó de España para Evangelizar el continente americano
Por Raúl López Aranda
La Virgen María, Madre de Jesús y de los católicos del mundo tiene advocaciones que en Panamá son veneradas con fe. La Virgen de Guadalupe, la Virgen de Fátima y la Virgen del Carmen son algunas de ellas. En la lista también se incluye a la Virgen de las Mercedes o Virgen de la Merced que celebra su fiesta hoy 24 de septiembre.
Cómo y dónde nace la devoción
Cuenta la historia que el primero de agosto de 1918 la Virgen María, en su advocación de Nuestra Señora de las Mercedes, se le apareció a tres personas, pero en diferentes comunidades españolas ubicadas en Barcelona y Aragón. Estas apariciones fueron presenciadas por el Rey Jaime I de Aragón, por el Obispo titular de Barcelona Berenguer de Palou y por Pedro Nolasco, un religioso occitano que el mismo año de la aparición, fundó la Orden de la Merced para la redención de los cristianos cautivos en manos de los musulmanes. Era una petición que la Virgen le había hecho a los tres hombres en el momento de las apariciones. Nolasco llegó a ser santo.
La evangelización llevó la advocación al continente americano. Hoy en países como República Dominicana, Perú, Nicaragua y Panamá celebran a la Virgen de la Merced con un amor profundo.
La primera imagen llega a Panamá
En el siglo VIII los mercedarios desembarcaron en el puerto de Mensabé en las Tablas. Traían la imagen que les había regalado el Rey Carlos V como parte de la evangelización. Posteriormente, esa imagen fue entregada a unas beatas que vivían en las Lagunitas de Guararé. 
Para custodiarla, a orillas de la quebrada del Espino fue construida una choza-capilla, pero el lugar era pantanoso y gran parte de sus moradores tuvieron que mudarse a Guararé. Allí le hicieron una capilla de quincha. Es el mismo lugar en en el que hoy se erige la iglesia.
Estructura religiosa construida en su honor
La Iglesia de La Merced
La primera iglesia fue construida en mampostería, muros de piedra, en un espacio que se le había asignado a la Orden Mercedaria en 1673, para edificar un templo y un convento.
Los anales de la historia sitúan sus orígenes en el año 1522. El templo fue construido para refugiar a los misioneros que venían de España.
Luego que la vieja ciudad fuera quemada, el templo fue trasladado ladrillo por ladrillo, pieza por pieza al sitio que hoy se conoce como el Casco Antiguo, en el año 1680.
La edificación de este templo inició, aproximadamente, en 1720 y culminó en 1779, es decir 59 años después. Precisamente en este lugar santo todos los años se celebra a la Virgen de La Merced.
Los devotos realizan novenas y el 24 de septiembre participan en la procesión que recorre las calles del Casco Antiguo. Son momentos de fe y agradecimiento a esa Madre del Cielo que intercede por sus hijos.
La advocación mariana en el interior
La devoción a Virgen de las Mercedes también tiene cunas cautivas en el interior del país. En Azuero y Coclé se le celebra con fervor.
Guararé
En este distrito azuerense, la devoción a la Mechita, como es conocida la Virgen de las Mercedes, se fusiona con la cultura.
Los guarareños realizan novenas y misas para celebrar a su patrona.
Esta celebración está ligada al Festival de la Mejorana que fue creado en su honor.
Llano Sánchez
En esta comunidad coclesana, ubicada a una media hora de la ciudad de Aguadulce, también se vive la advocación de la Virgen de las Mercedes.
Los lugareños no tienen un registro histórico que indique cuándo llegó la primera imagen al poblado.
La señora Thelma Inés Sarmiento Vásquez ( q.e.p.d) contó que la imagen fundadora fue obsequiada por una pareja de esposos oriundos de Aguadulce. Ellos eran devotos de San José, el patrono del pueblo, y decidieron regalarla para que el Santo estuviera acompañado en la pequeña ermita de barro que tenía puertas y ventanas de madera.
En el 2004 llegó la segunda imagen a la iglesia. En ese entonces, la hermana costarricense Bernardita Calderón organizó un grupo juvenil que, por espacio de año y medio, realizó actividades para recaudar fondos y comprar la nueva imagen que fue traída de Heredia, Costa Rica.
La celebración
Las fiestas en honor a Nuestra Señora de las Mercedes incluye salves y misas. En horas de la tarde los llanosancheños llegan a la iglesia para encontrarse con la madre más tierna. El coro canta en su honor, la emoción y la fe recorren cada rincón de la pequeña capilla.
Hoy 24 de septiembre la imagen de la Virgen de las Mercedes recorre las calles del pueblo en un anda decorada con las más hermosas flores. La alegría se desborda, los fuegos artificiales anuncian que hay celebración, el cielo se ilumina. En la comunidad se festeja a la madre de los católicos del mundo.
Datos
Nuestra Señora de las Mercedes, Protectora de los Cautivos
Aparición: 1 de agosto de 1218
Celebración: 24 de septiembre
Simbología: Escapulario de la Orden de la Merced, cadenas rotas.
